L'herpes genitale è un'infezione virale della cute e delle mucose visibili causata dall'Herpes simplex Virus (HSV).
Si manifesta con vescicole che rapidamente si rompono lasciando ulcerazioni estremamente dolorose, soprattutto in occasione del primo contatto con il virus (infezione erpetica primaria). L'infezione primaria è caratterizzata da quadri cutanei imponenti, spesso accompagnati da febbre elevata e malessere generale.
Una volta acquisito, il virus non può essere eliminato dall'organismo ma si annida nelle terminazioni nervose; qui può restare quiescente per tutta la vita oppure può riattivarsi di tanto in tanto causando le recidive (herpes post-primario), generalmente meno gravi sul piano clinico rispetto all'infezione primaria.
L'herpes genitale è un'infezione estremamente contagiosa e potenzialmente responsabile di gravi complicanze, soprattutto se acquisita durante la gravidanza e necessita, pertanto, di una gestione accurata del paziente.
Esistono 2 tipi di HSV:
- il tipo 1 responsabile dell'herpes labiale,
- il tipo 2 responsabile dell'herpes genitale.
La trasmissione avviene per contatto diretto.
Il primo contatto con il virus può causare la cosiddetta infezione erpetica primaria; in relazione alla sede del contagio, esistono diversi tipi di herpes primario: gengivostomatite erpetica, proctite erpetica, cervicite erpetica, balanopostite erpetica e patereccio erpetico. Spesso l'infezione primaria decorre in maniera asintomatica e il virus può rimanere latente nelle terminazioni nervose anche per tutta la vita, oppure si può riattivare periodicamente causando o meno una sintomatologia clinica.
Le recidive, meno gravi dell'infezione primaria, sono generalmente localizzate alle labbra o in sede genitale e si risolvono in 7-10 giorni.
La diagnosi di herpes può essere clinica o sierologica (ricerca degli anticorpi specifici), ma la metodica più sensibile è rappresentata dalla ricerca del DNA virale nelle lesioni, utilizzando metodiche di biologia molecolare.
La terapia si avvale di antivirali come l'aciclovir e derivati (famciclovir, valaciclovir, ecc) che devono essere assunti all'esordio della sintomatologia; si parla, in questi casi, di terapia episodica. Quando le recidive sono molto ravvicinate, esiste la possibilità di intraprendere una terapia soppressiva con lo scopo di ridurne la frequenza; tale terapia viene effettuata con gli stessi farmaci usati per il trattamento episodico, ma ad un dosaggio minore e per lunghi periodi (anche 6 mesi).
Esiste anche un vaccino per l'herpes, proposto in caso di recidive ad elevata frequenza, la cui utilità è ancora oggetto di discussione.